Ballon d’Or : ces courses décidées à une poignée de voix

Pendant la majeure partie de son histoire, le Ballon d’Or a couronné des vainqueurs incontestables. Alfredo Di Stéfano, Johan Cruyff, Marco van Basten et, à l’époque moderne, Lionel Messi et Cristiano Ronaldo ont souvent terminé si loin devant que le dauphin n’était plus qu’une note de bas de page au moment de l’ouverture de l’enveloppe. Mais une poignée d’éditions se sont jouées à un bulletin près, et ces années-là méritent qu’on s’y attarde. Elles en disent autant sur la manière dont le prix a été comptabilisé que sur qui le méritait vraiment.

Le trophée, créé par le magazine France Football en 1956, était à l’origine décerné par un petit collège de journalistes européens, un par nation participante, chacun classant ses cinq favoris. Le barème des points, la taille du corps électoral et même les règles d’éligibilité ont changé à de nombreuses reprises depuis. Cela compte, car une victoire à trois points en 1956 provenait d’un vivier de votants bien différent d’une victoire à quarante points dans les années 2020. Cette précision posée, voici les dénouements qui se sont vraiment joués jusqu’au bout.

1996 : Sammer devance Ronaldo d’un seul point

Le résultat le plus serré de l’histoire du trophée date de 1996. Matthias Sammer, le libéro qui avait porté le Borussia Dortmund vers le titre de champion d’Allemagne et emmené la Mannschaft vers le titre européen à Wembley cet été-là, avait devancé d’un point un Ronaldo âgé de 20 ans, 144 voix contre 143. Alan Shearer complétait le podium, loin derrière, avec 107 points.

La portée symbolique était difficile à ignorer. Sammer, qui évoluait en libéro à une époque où ce poste était déjà en voie de disparition, devenait le premier défenseur à remporter le trophée depuis Franz Beckenbauer, vingt ans plus tôt, et aucun défenseur pur n’a plus remporté le titre en solo depuis. Ronaldo, alors au PSV Eindhoven et sur le point de rejoindre le Barça, allait s’adjuger le trophée l’année suivante, puis de nouveau en 2002. Si un seul journaliste avait rempli son bulletin différemment, le palmarès du jeune Brésilien afficherait trois Ballons d’Or, et l’histoire de Sammer aurait pris une tout autre tournure.

Les classiques à trois points : 1956 et 1977

Le tout premier Ballon d’Or avait déjà été serré. En 1956, Stanley Matthews, l’ailier de Blackpool, alors quadragénaire et toujours l’un des joueurs les plus spectaculaires d’Europe, avait remporté ce vote inaugural avec 47 points contre 44 pour Di Stéfano. Raymond Kopa (33) et Ferenc Puskás (32) suivaient, un top 4 qui ressemble presque à un acte fondateur pour le trophée. Cet écart de trois points, issu d’un scrutin bien plus restreint, avait posé d’emblée les bases de ce que pouvaient être des décisions aussi serrées.

L’édition 1977 a produit le trio de tête le plus resserré que le trophée ait jamais connu. Allan Simonsen, l’attaquant danois qui brillait au Borussia Mönchengladbach, avait terminé premier avec 74 points. Kevin Keegan, tout juste arrivé à Hambourg après avoir remporté la Coupe d’Europe avec Liverpool, prenait la deuxième place avec 71 points. Michel Platini, alors âgé de 22 ans et encore à Nancy, bien avant son apogée à la Juventus, complétait le podium avec 70 points. Quatre points séparaient le premier du troisième, dont trois entre les deux premiers : cela reste le trio de tête le plus serré des annales.

Les écarts en un coup d’œil

Les totaux de points bruts des dernières lignes écrasent ceux des premières, car le corps électoral s’est considérablement élargi au fil des décennies. Lire les écarts de façon isolée flatterait les scrutins récents et minorerait les plus anciens, c’est pourquoi l’écart brut ne raconte qu’une partie de l’histoire.

Les scrutins récents à suspense : 2019, 2021 et 2024

À l’époque où le vote avait été ouvert à un jury international bien plus large, un écart de sept points valait déjà un photo-finish. C’est ce qui s’est produit en 2019, quand Messi avait décroché son sixième trophée avec 686 points contre 679 pour Virgil van Dijk. Le défenseur central néerlandais venait de porter Liverpool jusqu’au titre en Ligue des champions et tout près du titre de champion d’Angleterre, et il s’était approché du sacre plus qu’aucun défenseur depuis le sacre de Fabio Cannavaro en 2006. Cristiano Ronaldo complétait le podium, loin derrière, avec 476 points.

Deux ans plus tard, en 2021, Messi l’emportait à nouveau, cette fois avec 613 points contre 580 pour Robert Lewandowski. Le résultat avait alimenté de vifs débats, en partie parce que les saisons XXL de Lewandowski devant le but avec le Bayern Munich comptaient parmi les plus prolifiques de l’histoire du football, et en partie parce que la cérémonie de l’année précédente avait été annulée, le privant d’un vote qu’il aurait bien pu remporter. Le sacre de Messi en Copa América avec l’Argentine, son premier grand titre international, avait fait pencher la balance auprès des votants.

L’édition 2024 a livré un nouveau dénouement à la marge de la polémique. Rodri, le milieu de terrain de Manchester City et de l’Espagne, l’a emporté avec 1 170 points contre 1 129 pour Vinícius Júnior, soit un écart de 41 points. Cette faible marge a été éclipsée par la décision du Real Madrid de boycotter la cérémonie une fois qu’il est apparu clairement que Vinícius ne serait pas sacré, un rappel qu’un scrutin serré peut susciter autant de remous qu’un raz-de-marée.

Pourquoi les chiffres ne se comparent pas toujours aussi simplement

Tout classement honnête des « courses les plus serrées » doit reconnaître une rupture dans les annales. Entre 2010 et 2015, le trophée de France Football a fusionné avec celui du Meilleur joueur de l’année de la FIFA pour former le FIFA Ballon d’Or, et les résultats de cette période ont été communiqués en pourcentages des voix plutôt que selon l’ancien système à points. L’édition 2013 en est l’exemple le plus net : Cristiano Ronaldo l’avait emporté avec 27,99 % des voix contre 24,72 % pour Messi, Franck Ribéry complétant le podium avec 23,36 % après une saison triplé avec le Bayern Munich. C’est un trio de tête resserré, quel que soit l’angle d’analyse, mais il se situe sur une échelle différente des totaux en points d’avant et d’après, si bien que l’intégrer dans un même tableau aux côtés de 1996 ou 2019 serait trompeur.

Reste aussi la question de qui votait. À ses débuts, le trophée était tranché par un jury européen de journalistes de la presse écrite. L’éligibilité était réservée aux joueurs européens jusqu’en 1995, puis aux joueurs évoluant dans des clubs européens, avant une ouverture totale en 2007. Les capitaines et sélectionneurs des équipes nationales avaient été intégrés au corps électoral durant les années FIFA, avant d’en être de nouveau retirés. Chaque changement a modifié non seulement le nom du vainqueur, mais aussi la physionomie de la lutte pour les places suivantes, raison pour laquelle le total d’un dauphin se lit mieux à l’aune des règles propres à son année qu’à celle de toute la chronologie.

Ce qu’il faut retenir

C’est dans les courses serrées que le Ballon d’Or laisse voir ses coutures. Elles mettent à nu le barème des points, la taille et la composition du jury, et les choix subjectifs qui séparent la saison d’un défenseur de celle d’un attaquant. À la seule aune des points, 1996 reste imbattu, une voix solitaire entre Sammer et Ronaldo. À l’aune du sentiment qu’un joueur méritant est passé à un cheveu du sacre, Van Dijk en 2019, Lewandowski en 2021 et Vinícius en 2024 ont tous un dossier solide à faire valoir. Ce qui les relie, c’est une réalité simple que l’on oublie quand un vainqueur s’impose largement : les soirs les plus serrés, le trophée ne se décide pas par consensus, mais par la poignée de votants qui ont vu la saison un peu différemment de tous les autres.