Le record de buts en sélection de Cristiano Ronaldo : dans les coulisses de la barre des 146 buts

Le football international masculin n’a qu’un seul nom en tête de son classement des buteurs, celui de Cristiano Ronaldo : 146 buts avec le Portugal. Aucun autre joueur n’a atteint ce total, et l’écart entre Ronaldo et tous ceux qui ont jamais foulé les pelouses internationales est si marqué que ce chiffre ressemble moins à la tête d’un classement serré qu’à une catégorie à part entière. Ce record ne s’est pas construit en une seule période faste. Il s’est bâti sur une période qui a traversé cinq cycles de Coupe du Monde, et il repose sur un second record qui rend le premier possible.

Ce second record, ce sont les sélections. Les 146 buts de Ronaldo ont été inscrits en 234 sélections, un total qu’aucun joueur n’a jamais atteint sous le maillot de son pays. Et c’est bien là tout l’enjeu : un attaquant peut être redoutable devant le but et rester pourtant très loin d’un tel total si sa carrière est courte ou interrompue. Ce qui distingue Ronaldo, c’est qu’il a continué de répondre présent en sélection bien après que la plupart de ses contemporains eurent raccroché le maillot national. Cette longévité a transformé un excellent ratio de buts en un total hors de portée.

Le record qu’il a hérité, et celui qu’il a laissé derrière lui

Avant Ronaldo, le sommet revenait à Ali Daei. Le total international de l’attaquant iranien est le plus souvent cité comme étant de 109 buts, un chiffre qui a fait référence chez les hommes pendant plus d’une décennie et qui était largement considéré comme proche du plafond atteignable par un avant-centre en sélection. Certaines archives statistiques créditent désormais Daei de 108 buts, à la suite de la remise en cause d’un but contesté ; les lecteurs pourront donc croiser les deux chiffres selon les sources. Quoi qu’il en soit, cette marque a tenu pendant des années et a façonné les attentes de toute une génération.

Ronaldo a dépassé Daei le 1er septembre 2021. Depuis, il ne s’est pas contenté de détenir le record : il l’a creusé bien au-delà de la portée de l’homme qu’il venait de dépasser. Au moment où son total a atteint 146 buts, l’écart entre le sommet du classement et l’ancien détenteur du record avait grimpé à près de 40 buts, une marge supérieure à la production internationale totale de la plupart des grands attaquants de l’histoire. Le propre décompte de l’UEFA des 146 buts retrace un total accumulé tout au long de sa carrière avec le Portugal, prolongée jusqu’au cycle de la Coupe du Monde 2026, buts inscrits en phase finale de Coupe du Monde inclus.

Où se situe la concurrence

Mettre les meilleurs buteurs côte à côte est le moyen le plus rapide de mesurer l’ampleur de ce qu’a accompli Ronaldo. Un seul autre joueur dans l’histoire a franchi la barre des 120 buts en sélection : Lionel Messi, de l’Argentine, dont les 126 buts en 208 matchs font de lui le deuxième meilleur buteur que le football masculin ait produit. Tous deux occupent une catégorie où personne d’autre ne les rejoint. En dessous de ce duo, les grands noms de l’histoire se regroupent nettement plus loin.

Le tableau parle de lui-même. Ronaldo et Messi se situent tous deux au-delà d’un seuil que personne d’autre n’a atteint, Daei se classant troisième avec encore près de 18 buts de retard. Les noms du palier inférieur, parmi lesquels l’Indien Sunil Chhetri, le Belge Romelu Lukaku et le Polonais Robert Lewandowski, comptent parmi les buteurs les plus prolifiques de leur génération en sélection, mais l’écart qui les sépare du sommet du classement montre à quel point l’accumulation de buts de Ronaldo sort de toute échelle habituelle.

Pourquoi cet écart est si difficile à combler

L’arithmétique d’une avance de 20 buts sur Messi, et bien plus importante encore sur tous les autres, s’explique par une raison structurelle implacable : les buts en sélection se comptent au compte-gouttes. Un attaquant très sollicité en club peut disputer 50 matchs ou plus sur une seule saison, alors qu’un international s’estime heureux de jouer une douzaine de matchs officiels et amicaux sur la même période. Les occasions sont rationnées par le calendrier, et c’est précisément pour cela que la longévité joue un rôle si important dans la construction d’un total comme celui de 146 buts.

Vu sous cet angle, les 234 sélections de Ronaldo ne sont pas un détail à côté du record de buts : elles en sont le moteur. Ce volume de matchs lui a offert un nombre brut d’occasions, et son efficacité répartie entre matchs amicaux, qualifications européennes, rencontres de Ligue des Nations, tournois continentaux et Coupe du Monde a transformé ce volume en un chiffre qu’aucune simple période de forme n’aurait pu produire à elle seule. Ce record est autant un monument à la disponibilité qu’à l’efficacité devant le but.

La colonne des victoires, elle aussi

Les records de buts et de sélections ne sont pas les seuls à mentionner. Ronaldo détient également le record du plus grand nombre de victoires en sélection, avec 141 succès à son actif. Mis bout à bout, ces trois chiffres, le plus de sélections, le plus de buts et le plus de victoires, dessinent une carrière qui a coïncidé avec la période de succès la plus durable du Portugal sur la scène internationale, et y a largement contribué. Un attaquant qui continue de marquer a tendance à faire gagner son équipe, et ce total de victoires est le prolongement naturel des deux autres records.

Ce record est-il accessible ?

En théorie, presque tous les records du football peuvent être battus, et celui-ci est souvent présenté ainsi car un écart de 20 buts n’a rien d’infranchissable dans l’absolu. En pratique, les obstacles sont considérables. Messi est le seul joueur de l’histoire du football à avoir terminé à portée de ce record, et même un total de 126 buts laisse une distance significative avec un chiffre qui a lui-même continué de grimper jusqu’au cycle 2026. Pour tous les autres, l’écart n’est plus de 20 buts mais plutôt de près de 40, à combler avec un calendrier de matchs limité et les exigences physiques du très haut niveau jusqu’au milieu de la trentaine.

La jeune génération fait face au problème inverse. Le temps joue pour elle, mais pas les compteurs déjà accumulés ; un attaquant qui se met à marquer en abondance pour son pays au début de la vingtaine a tout de même besoin de plus d’une décennie de sélections régulières et de productivité pour seulement approcher le niveau fixé par Ronaldo et Messi. Les buts en sélection ne s’accumulent pas aussi vite que les buts en club, et le plafond fixé par Ronaldo s’est tellement éloigné de l’ancienne idée selon laquelle le total de Daei frôlait la limite, qu’y prétendre exige désormais une carrière d’une longueur exceptionnelle autant qu’une efficacité exceptionnelle devant le but.

Le verdict

Pour l’heure, 146 définit le sommet du classement des buteurs en sélection masculine, et ce avec une marge telle qu’elle redéfinit la notion même de plafond. Ce record ne repose pas uniquement sur l’instinct du but. Il reflète deux décennies de disponibilité, une volonté de continuer à répondre aux convocations en sélection alors que de nombreux pairs avaient déjà raccroché, et une production constante sur tous les types de matchs qu’offre le calendrier international. Que quelqu’un finisse ou non par l’atteindre, cette référence a déjà transformé le débat. L’ancien repère d’un peu plus de 100 buts a été remplacé par un total supérieur de près de 40 unités, et c’est ce chiffre qui servira désormais d’étalon pour tout futur buteur.