Celtics champions NBA : palmarès et 18 titres

Comptez les bannières de champion suspendues au-dessus du parquet des Boston Celtics et vous arrivez à 18, le plus haut total jamais atteint par une franchise de la National Basketball Association. Ce chiffre fait la une, mais il gomme quelque chose de plus intéressant. Les Celtics n’ont pas gagné pendant un seul âge d’or continu. Ils ont enchaîné les succès par vagues, séparées par de longs silences, sous des règlements différents, avec des effectifs qui n’avaient presque rien en commun hormis le maillot. Cette page détaille ces titres, les joueurs qui détiennent les records de la franchise, et le contexte qui empêche ce chiffre de devenir une simple vantardise.

La liste complète des titres

Les Celtics ont décroché le titre en 1957, 1959, 1960, 1961, 1962, 1963, 1964, 1965, 1966, 1968, 1969, 1974, 1976, 1981, 1984, 1986, 2008 et 2024. Le sacre de 2024, obtenu 4 victoires à 1 face aux Dallas Mavericks, a permis à Boston de dépasser les Lakers et de s’installer seul en tête du classement historique, après des décennies où les deux clubs se disputaient la première place.

La dynastie Russell et les huit titres consécutifs

L’ossature de ce record est une période de domination qu’aucune équipe des quatre grandes ligues nord-américaines n’a sérieusement menacée depuis. De 1959 à 1966, les Celtics ont remporté huit titres consécutifs. En élargissant le cadre aux 13 saisons que Bill Russell a passées à Boston, le total grimpe à 11 titres. Russell était avant tout un pivot défensif : ses rebonds et ses contres ont redéfini la manière de jouer ce poste, et son total de bagues reste inégalé par tout joueur du sport collectif nord-américain.

Le cerveau organisateur de cette première série était Arnold « Red » Auerbach, qui a dirigé les neuf premières équipes championnes avant de rejoindre les bureaux du club. Lorsqu’Auerbach a quitté le banc, Russell a pris le relais comme entraîneur-joueur et a offert les titres 1968 et 1969 dans ce double rôle, devenant le premier entraîneur noir à remporter un championnat dans une grande ligue professionnelle américaine. Les noms qui l’entouraient se lisent comme un panthéon du basket : Bob Cousy et Bill Sharman aux commandes du backcourt dans les premières années, puis Tom Heinsohn, Sam Jones, K.C. Jones et, à partir de 1962, un jeune John Havlicek arrivé comme remplaçant, qui allait tous leur survivre.

8titres NBA consécutifs, 1959-1966

Cowens tient bon dans les années 1970

La retraite de Russell en 1969 ressemblait à une fin. Ce n’en était pas une. Dave Cowens, un pivot qui concédait du gabarit mais ne lâchait jamais un ballon, s’est associé à l’élégant arrière Jo Jo White pour maintenir Boston au sommet, et les titres ont suivi en 1974 et 1976. Havlicek, le jeune remplaçant de l’époque Russell, était désormais le vétéran pilier de l’équipe. La finale 1976 face aux Phoenix Suns a basculé lors d’un match 5 disputé en triple prolongation, une rencontre toujours citée parmi les plus grands matchs jamais joués. Cowens avait déjà été élu meilleur joueur de la ligue en 1973, et White a été désigné MVP des finales en 1976. Ces titres n’étaient pas un simple prolongement de la dynastie, mais la preuve que l’exigence du club pouvait survivre à un renouvellement complet de l’effectif.

Les équipes de Bird et la référence 1986

Larry Bird a débarqué en 1979 et a hissé la franchise vers un nouveau sommet. Associé d’abord à Cedric Maxwell, puis à la tête d’un formidable secteur intérieur composé de Kevin McHale et Robert Parish, avec Dennis Johnson pour stabiliser le poste d’arrière, Bird a mené Boston aux titres de 1981, 1984 et 1986. Il a remporté trois trophées de MVP de la ligue consécutifs, de 1984 à 1986, et a été désigné MVP des finales en 1984 et 1986. À noter que Maxwell avait, lui, décroché ce même trophée de MVP des finales en 1981.

L’équipe 1985-1986 est celle que les spécialistes citent en premier lorsqu’ils débattent des meilleurs collectifs jamais assemblés. Elle a terminé la saison régulière avec un bilan de 67 victoires pour 15 défaites et n’a perdu qu’un seul match à domicile sur toute la saison. Les trois confrontations en finale de la décennie face aux Lakers de Magic Johnson, disputées en l’espace de quatre ans, ont nourri une rivalité qui a porté la NBA vers un public national bien plus large.

La longue attente et le renouveau de 2008

L’ère Bird s’est refermée et les bannières ont cessé de monter. Vingt-deux ans ont séparé le titre de 1986 du suivant, le plus long intervalle de l’histoire du club, une période marquée par des saisons de reconstruction difficiles et un véritable deuil institutionnel. La disette a pris fin à l’été 2007, lorsque le general manager Danny Ainge a fait venir Kevin Garnett et Ray Allen pour épauler Paul Pierce, fidèle au poste depuis des années. Cet effectif remanié a remporté 66 matchs et battu les Lakers 4 victoires à 2 en finale, scellant le titre par une démonstration à 39 points d’écart lors du match 6. Pierce a été élu MVP des finales. Ce même noyau est retourné en finale en 2010 et s’est incliné en sept matchs face à Los Angeles, un échec qui reste un crève-cœur à Boston.

2024 : la 18e bannière

Le titre le plus récent est le fruit d’une construction patiente autour de deux ailiers draftés par le club à deux années d’intervalle, tous deux en troisième position : Jaylen Brown en 2016 et Jayson Tatum en 2017. Entourés de Jrue Holiday, Kristaps Porzingis et Derrick White, les Celtics de la saison 2023-2024 ont bouclé la saison régulière sur un bilan de 64 victoires pour 18 défaites, avant de déferler en playoffs sur un bilan de 16 victoires pour 3 défaites, ne concédant que trois défaites au total jusqu’au sacre en finale, 4 victoires à 1 face à Dallas. Brown a porté l’équipe en finale de la Conférence Est face à Indiana et a reçu le trophée Larry Bird de MVP des finales de conférence, avant de décrocher également le trophée Bill Russell de MVP des finales, devançant Tatum pour cette dernière distinction. Ce titre est celui qui a permis à Boston de prendre définitivement le large sur les Lakers pour s’emparer, sans partage, de la première place au classement historique.

Records individuels et numéros retirés

John Havlicek reste le meilleur marqueur de l’histoire de la franchise avec 26 395 points inscrits en 1 270 matchs de saison régulière, un total invaincu depuis sa retraite en 1978. Il domine également le club au nombre de matchs joués et de paniers marqués, et a récolté huit bagues de champion au passage. Paul Pierce occupe la deuxième place de ce classement en carrière et Larry Bird la troisième, un podium qui traverse joliment trois époques différentes.

26 395points en carrière, John Havlicek (record de la franchise)

Boston a retiré plus de 20 numéros. On y trouve le 6 de Russell, le 14 de Cousy, le 17 de Havlicek, le 32 de McHale, le 33 de Bird et le 00 de Parish, aux côtés d’une bannière rendant hommage à Auerbach. Le numéro 6 de Russell a par la suite été retiré à l’échelle de toute la ligue par la NBA, une distinction qui a placé son influence au-dessus d’une simple franchise.

Ce que ce record raconte vraiment

La lecture facile consiste à voir dans ce chiffre de 18 un seul et immense exploit. Le constat le plus fin, c’est à quel point ces bannières sont espacées dans le temps. La défense étouffante des années 1960 de Russell, les champions résilients du milieu des années 1970, les équipes calculatrices de Bird dans les années 1980, les vétérans de 2008 assemblés en une seule intersaison, et les ailiers de 2024 formés au sein du système, ont tous gagné dans des mondes différents, face à des rivaux différents, sous des règlements en constante évolution. Ce qui les relie n’est pas un style de jeu. C’est une organisation qui, pendant près de sept décennies, a considéré tout ce qui n’était pas un titre comme un travail inachevé. Ce refus de revoir ses ambitions à la baisse, plus que n’importe quel chiffre du livre des records, explique pourquoi les Celtics demeurent l’étalon auquel se mesure le reste de la ligue.