Aucun tournoi n’affiche son âge comme Wimbledon. Il s’agit du plus ancien championnat de tennis, disputé pour la première fois en 1877, et du seul des quatre tournois du Grand Chelem encore joué sur gazon. Le All England Lawn Tennis and Croquet Club l’organise dans un coin verdoyant du sud-ouest de Londres, et la surface, l’exigence quasi absolue de tenues blanches et la file d’attente devant les grilles entretiennent une réputation de tradition tenace. Mais en y regardant de plus près, les statistiques révèlent une compétition qui a révisé son système de points, ses têtes de série, son calendrier et même la durée de ses sets décisifs bien plus souvent que son image ne le laisse croire. Les pelouses restent les mêmes ; le règlement, lui, change.
Ce guide explique comment sont structurés les Championnats dans leur forme actuelle, retrace les évolutions qui ont façonné cette organisation, et classe les champions en simple selon le nombre de titres remportés.
Point cléWimbledon est le plus ancien championnat du tennis et le dernier tournoi du Grand Chelem joué sur gazon, organisé pour la première fois en 1877 et transformé en évènement continu de 14 jours en 2022.
Les premiers Championnats
La première édition se déroule en juillet 1877 sur le terrain d’origine du club, à Worple Road. Une seule épreuve figure alors au programme, le simple messieurs, et c’est Spencer Gore, âgé de 27 ans et venu du jeu de rackets, qui s’impose face à un plateau de 22 joueurs. Les règles étaient loin d’être figées : le court rectangulaire venait tout juste de remplacer les formes en sablier utilisées dans certaines premières versions du tennis sur gazon, et le filet fut progressivement abaissé au fil des saisons suivantes jusqu’à la hauteur que l’on connaît aujourd’hui.
Les femmes font leur entrée en 1884, année où le simple dames voit le jour : Maud Watson y bat sa sœur Lilian en finale. Le double messieurs devient lui aussi une épreuve officielle la même année. Le double dames et le double mixte n’obtiennent leur plein statut qu’en 1913. Dès l’origine, le tournoi fonctionne selon le système du « challenge round », qui dispensait le champion en titre des premiers tours : il attendait simplement d’affronter le vainqueur d’un tableau réunissant tous les autres prétendants. Ce système perdure jusqu’à la réorganisation du club dans les années 1920.
1877Année des premiers Championnats
Church Road, et la longue ère amateur
En 1922, le club déménage sur son site actuel de Church Road, construit autour d’un nouveau court central, et supprime le challenge round : désormais, les tenants du titre doivent eux aussi passer par tous les tours, comme leurs adversaires. Les décennies de l’entre-deux-guerres voient émerger les premières véritables stars internationales du jeu, du célèbre quatuor masculin français à l’Américaine Helen Wills Moody, qui rafle huit titres en simple entre 1927 et 1938.
Pendant presque tout son premier siècle d’existence, Wimbledon ne couronne que des amateurs. Aucune dotation financière n’est en jeu, et les meilleurs joueurs des années 1950 et 1960 passés professionnels se retrouvent exclus des tournois du Grand Chelem. La situation devient de plus en plus absurde à mesure que les circuits payants attirent les plus grands talents, et en 1968 Wimbledon rejoint le petit groupe de tournois qui ouvrent leur tableau aux professionnels.
L’ère Open et la question des primes
Les Championnats de 1968, premiers de l’ère Open, reviennent à Rod Laver chez les hommes et à Billie Jean King chez les femmes. L’ouverture aux professionnels renforce presque aussitôt la densité du plateau et élargit le rayonnement commercial de l’évènement. King milite pendant des années pour une rémunération plus équitable, mais le changement met du temps à s’imposer à Wimbledon : le tournoi n’accorde une dotation égale à ses champions et championnes en simple qu’en 2007, dernier des quatre tournois du Grand Chelem à combler cet écart.
Wimbledon a commencé à verser une dotation égale à ses champions et championnes en simple en 2007, soit des décennies après l’US Open, qui avait adopté ce principe dès 1973.
Comment fonctionne le tableau moderne
Chaque épreuve de simple se dispute sous la forme d’un tableau à élimination directe de 128 joueurs : un champion doit donc remporter sept matches pour soulever le trophée. Les joueurs y accèdent par l’une de trois voies : l’admission directe selon le classement mondial, une invitation des organisateurs (wild card), ou le tournoi de qualification, disputé en dehors de l’enceinte principale, à Roehampton, dans les jours précédant le début des Championnats. Trente-deux joueurs sont têtes de série dans chaque tableau de simple, répartis de façon à ce que les meilleurs noms ne puissent pas se rencontrer avant les derniers tours.
Les hommes disputent leurs matches au meilleur des cinq sets, les femmes au meilleur des trois. Les tableaux principaux de double réunissent 64 paires, et la quinzaine comprend également le double mixte, ainsi que des épreuves en fauteuil roulant, juniors et sur invitation. L’attribution des têtes de série a longtemps été une particularité de Wimbledon. Pour le simple messieurs, le club appliquait depuis 2002 sa propre formule adaptée au gazon, qui ajustait le classement mondial pour valoriser les résultats récents sur cette surface. Cette méthode a été abandonnée en 2021, et le classement des têtes de série masculines suit désormais le classement mondial standard, comme cela a toujours été le cas chez les femmes.

Élément
Règle actuelle

Tableau de simple
128 joueurs, élimination directe

Têtes de série
32 par tableau de simple

Matches messieurs
Au meilleur des cinq sets

Matches dames
Au meilleur des trois sets

Set décisif
Jeu décisif en 10 points à 6-6

Surface
Gazon (100 % ray-grass anglais vivace)

Durée
14 jours consécutifs

Le système de points : ce qui n’a cessé d’évoluer
S’il y a bien un élément de Wimbledon qui a été réécrit de mémoire d’homme, c’est le système de points. Le jeu décisif (tie-break) n’apparaît qu’en 1971, d’abord déclenché à huit jeux partout avant de se fixer à six jeux partout, comme c’est désormais la norme. Pendant des décennies, en revanche, il ne s’appliquait volontairement pas au set décisif. Un dernier set devait encore être remporté avec deux jeux d’écart, une règle qui produisait de temps à autre un véritable marathon.
L’exemple le plus extrême remonte à 2010, lorsque John Isner bat Nicolas Mahut 70-68 dans le cinquième set d’un match du premier tour qui s’étire sur 11 heures et 5 minutes réparties sur trois jours, toujours le match le plus long de l’histoire du tennis. La pression en faveur d’un changement grandit, et en 2019 Wimbledon introduit un jeu décisif dans le set décisif, mais seulement une fois atteint douze jeux partout. Cette mesure à mi-chemin ne dure pas. En mars 2022, les quatre tournois du Grand Chelem s’accordent sur une norme commune, et Wimbledon départage désormais un set décisif à égalité par un jeu décisif en 10 points à 6 jeux partout, au cinquième set chez les hommes et au troisième chez les femmes.
Tom Reyes, analyste de match : “Le jeu décisif dans le set décisif est la réforme contre laquelle les traditionalistes se sont le plus battus, et elle a changé la physionomie des fins de match. Avec l’ancienne règle des deux jeux d’écart, un serveur pouvait tenir indéfiniment en attendant une faute de son adversaire. Dans un jeu décisif où il faut atteindre dix points, un seul mini-break peut clore la rencontre, ce qui fait pencher la balance vers le relanceur offensif plutôt que vers la pure usure.”
Le gazon, les toits et le calendrier
Le court lui-même est entretenu avec autant de soin que n’importe quel autre aspect de l’organisation. Depuis 2001, les pelouses sont entièrement semées de ray-grass anglais vivace, choisi pour sa résistance à un piétinement intense, et tondues à huit millimètres pendant la quinzaine. Le gazon offre un rebond plus bas et plus rapide que la terre battue ou le dur, ce qui a longtemps favorisé les gros serveurs et les monteurs au filet, même si un gazon plus lent et des balles plus lourdes ont depuis longtemps ramené les joueurs de fond de court dans la course.
La météo a longtemps dicté sa loi à Wimbledon, et le club a investi massivement pour en atténuer les effets. Un toit rétractable a été installé au-dessus du court central en 2009, puis au-dessus du court n° 1 en 2019, permettant de poursuivre le jeu sous la pluie et en soirée, sous les projecteurs. Le calendrier a lui aussi évolué. Pendant l’essentiel de son histoire, le tournoi conservait le dimanche du milieu de quinzaine comme jour de repos, ce qui obligeait à caser tous les huitièmes de finale du simple dans un frénétique « Manic Monday ». Depuis 2022, ce dimanche est devenu un jour de jeu comme un autre, faisant de l’évènement un tournoi ininterrompu de 14 jours et réduisant l’engorgement que le mauvais temps provoquait autrefois.
Les champions en simple les plus titrés
Chez les hommes, Roger Federer détient le record de l’ère Open avec huit titres remportés entre 2003 et 2017, un de plus que les sept titres partagés par Pete Sampras et Novak Djokovic. Plus loin dans l’histoire, William Renshaw avait raflé sept titres dans les années 1880, sous l’ancien système du challenge round. Les cinq titres consécutifs de Bjorn Borg, de 1976 à 1980, restent l’une des séries les plus admirées de l’histoire du tennis.
Chez les femmes, Martina Navratilova se distingue avec neuf titres en simple, dont six consécutifs entre 1982 et 1987. Suivent les huit titres d’Helen Wills Moody, puis les sept de Steffi Graf. Serena Williams s’est imposée à six reprises entre 2002 et 2016, un total qui la maintient parmi les grandes championnes de l’ère Open. Toutes disciplines confondues, Navratilova a accumulé 20 titres à Wimbledon en simple, double et double mixte, un total qu’aucune autre joueuse n’a égalé.
20Total des titres de Navratilova à Wimbledon (toutes épreuves)

Joueur / Joueuse
Titres en simple
Années
Tableau

Martina Navratilova
9
1978-1990
Femmes

Roger Federer
8
2003-2017
Hommes

Helen Wills Moody
8
1927-1938
Femmes

Pete Sampras
7
1993-2000
Hommes

Novak Djokovic
7
2011-2022
Hommes

William Renshaw
7
1881-1889
Hommes

Steffi Graf
7
1988-1996
Femmes

Serena Williams
6
2002-2016
Femmes

Bjorn Borg
5
1976-1980
Hommes

Les vainqueurs reçoivent des trophées aussi reconnaissables que l’évènement lui-même : la coupe en argent doré des messieurs, remise pour la première fois en 1887, et le plat en argent ciselé des dames, la Venus Rosewater Dish, introduit en 1886.
Un bilan de référence
L’aura d’immuabilité de Wimbledon masque à quel point le tournoi a su s’ajuster sur les marges tout en préservant l’essentiel. Le gazon, le blanc obligatoire et le tableau à élimination directe de 128 joueurs demeurent, mais la formule maison des têtes de série a fait son apparition puis a disparu, le jeu décisif du set final a été adopté avant d’être harmonisé, les toits sont arrivés et le repos du dimanche du milieu de quinzaine s’est envolé. Conservateur en apparence et discrètement pragmatique dans son fonctionnement, ce mélange explique précisément pourquoi le plus ancien championnat du tennis fait toujours figure de référence du sport plutôt que de vestige.